Oubliez la vieille rengaine du profit à tout prix : la Responsabilité Sociétale des Entreprises (RSE) n’a pas surgi d’un claquement de doigts dans un bureau feutré. Elle est née d’un bouillonnement d’idées et de mouvements, lorsque les années 1960 et 1970 ont vu émerger une conscience collective face aux enjeux sociaux et environnementaux. Howard R. Bowen, l’un des premiers à s’emparer du sujet, a bouleversé la donne en avançant que les entreprises avaient, au-delà de leur quête de rentabilité, un rôle à jouer pour le bien commun.
Les origines historiques de la RSE
Le véritable point de départ remonte à 1953, quand Howard Bowen publie Social Responsibilities of the Businessman. Ce livre n’est pas une simple critique des dérives du système : il propose une manière inédite d’appréhender l’entreprise, en intégrant d’emblée la dimension sociale et environnementale dans la réflexion stratégique. Désormais, l’impact d’une société ne se limite plus aux chiffres du bilan : il s’étend à l’empreinte laissée sur les communautés et sur la planète.
Les contributions de Howard Bowen
Pour prendre la mesure de l’influence de Bowen, il suffit de se pencher sur ce jalon marquant :
- 1953 : Publication de Social Responsibilities of the Businessman
Mais l’histoire n’a jamais suivi une trajectoire toute tracée. À peine Bowen a-t-il posé ses principes qu’une voix discordante s’élève. Milton Friedman, en 1970, signe The Social Responsibility of Business is to Increase its Profits. Pour lui, la seule responsabilité de l’entreprise consiste à satisfaire les actionnaires. Les autres préoccupations relèvent, selon lui, de la dispersion, voire d’une perte de cap.
Les arguments de Milton Friedman
L’intervention de Friedman ne passe pas inaperçue, comme en témoigne cette date clé :
- 1970 : Publication de The Social Responsibility of Business is to Increase its Profits
Deux visions s’opposent alors sans détour. D’un côté, Bowen défend l’idée d’une entreprise qui s’engage, de l’autre, Friedman met en garde contre tout glissement vers une mission morale détachée de la rentabilité. Les crises sociales et environnementales se multiplient et, peu à peu, l’idée d’une RSE sérieusement intégrée s’impose. La responsabilité sociétale ne se contente plus d’être un argument de communication : elle devient structurante.
Les étapes clés de l’évolution de la RSE
Le chemin n’a rien d’une ligne droite. Plusieurs moments déterminants jalonnent la progression de la RSE. En 1987, le Rapport Brundtland introduit la notion de développement durable, portée par Gro Harlem Brundtland. L’équilibre entre croissance économique, inclusion sociale et respect de la Terre s’impose comme un nouvel horizon mondial.
L’année 1992 marque un autre tournant avec le Sommet de la Terre à Rio de Janeiro. Le Protocole de Kyoto voit le jour, incitant les États à se fixer des objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre. Désormais, la question écologique devient un pilier des discussions internationales, et les entreprises sont invitées à aligner leurs pratiques sur ces ambitions collectives.
En 2001, la Commission Européenne publie son fameux Livre Vert. Ce texte offre un cadre de référence pour ancrer la RSE au cœur des stratégies d’entreprise, ouvrant la voie à des engagements concrets et contrôlables à grande échelle.
Principales étapes
Quelques repères permettent de mieux visualiser cette progression :
- 1987 : Publication du Rapport Brundtland
- 1992 : Sommet de la Terre de Rio de Janeiro et adoption du Protocole de Kyoto
- 2001 : Publication du Livre Vert de la Commission Européenne
En 2010, l’ISO dévoile la norme ISO 26000 : un guide de structuration pour les entreprises qui souhaitent ancrer la RSE dans leurs pratiques quotidiennes.
En 2015, l’adoption des Objectifs de Développement Durable (ODD) par les Nations Unies donne à la RSE une portée universelle. Dix-sept objectifs, du climat à l’égalité, sont fixés avec des échéances concrètes pour 2030. Le secteur privé est invité à contribuer activement à ces défis mondiaux.
En France, plusieurs lois viennent renforcer ce mouvement. Les textes Grenelle I et II et la Loi PACTE de 2019 marquent une accélération. L’entreprise à mission fait son entrée, et le reporting extra-financier devient une obligation pour bien des structures. La dynamique s’installe durablement.
L’impact de la RSE sur les entreprises modernes
Le statu quo n’est plus une option. Depuis la Loi PACTE de 2019, celles qui le souhaitent peuvent adopter le statut d’entreprise à mission. Cette démarche permet d’affirmer un engagement sociétal au cœur de la stratégie, renforçant la confiance aussi bien des investisseurs que des clients ou des partenaires.
La Loi sur le devoir de vigilance de 2017 impose de nouvelles règles du jeu. Les grandes entreprises françaises doivent cartographier leurs risques tout au long de la chaîne de valeur, de l’approvisionnement à la distribution. Cela signifie surveiller les conditions de travail de leurs fournisseurs et anticiper les conséquences écologiques de leurs activités, même à l’échelle internationale.
Les textes européens prennent le relais. Avec la Directive CSRD de 2022, le reporting extra-financier est harmonisé au sein de l’Union. Les performances sociales et environnementales deviennent comparables d’une entreprise à l’autre, encourageant la généralisation des pratiques responsables. La Directive sur le devoir de vigilance (CSDDD), prévue pour 2024, élargira encore le périmètre d’application à toutes les grandes entreprises européennes, créant un véritable effet domino.
Les modes de management évoluent eux aussi. Les dirigeants intègrent désormais les Objectifs de Développement Durable (ODD) dans leurs feuilles de route. Cette transformation va bien au-delà du simple effet d’annonce : elle façonne la politique RH, les choix d’investissement mais aussi la relation avec chaque partie prenante. Les sociétés capables de conjuguer performance économique et impact positif deviennent des références dans leur secteur.
Les perspectives futures de la RSE
Pour les années à venir, la RSE ne cesse d’évoluer. Les Objectifs de Développement Durable (ODD) servent désormais de boussole à l’échelle planétaire. Les entreprises sont incitées à revoir en profondeur leur modèle pour répondre à des attentes croissantes, qu’il s’agisse de lutte contre le réchauffement climatique ou de réduction des inégalités sociales.
La transition écologique et solidaire s’affirme comme un passage obligé. Il ne s’agit plus seulement d’ajuster quelques processus : il faut parfois repenser la chaîne de valeur, réduire l’empreinte carbone, miser sur l’économie circulaire. Pour nombre d’organisations, cela se traduit par une refonte complète des méthodes de production et de distribution.
Le Global Reporting Initiative (GRI) s’impose comme le standard de référence pour mesurer et rendre compte des performances extra-financières. Les entreprises devront s’y plier pour assurer la transparence exigée par l’ensemble de leurs parties prenantes.
Les évolutions réglementaires ne ralentissent pas. La future Directive européenne sur le devoir de vigilance (CSDDD), attendue pour 2024, va renforcer les contrôles et exiger des preuves concrètes d’engagement. Les entreprises devront démontrer par des actions mesurables qu’elles respectent les nouvelles exigences en matière de responsabilité sociétale.
Le mouvement est lancé, et il ne fait que gagner en intensité. Jadis perçue comme une contrainte, la RSE devient aujourd’hui l’un des moteurs de l’innovation. Les entreprises qui sauront transformer cette exigence en levier de différenciation pourraient bien être celles qui traceront les contours de l’économie de demain. La RSE ne se demande plus si elle doit transformer l’entreprise : elle trace déjà la route vers l’inconnu, et il s’agit désormais de savoir qui saura la suivre jusqu’au bout.
